Le progrès technologique peut-il faire naître une prospérité partagée ? Peut-être faudrait-il plutôt se demander : quand le progrès technologique peut-il faire naître une prospérité partagée. Pour tenter de répondre à cette question, je vais partir du dernier livre que nous avons écrit avec Simon Power and Progress Johnson.
La raison pour laquelle nous sommes si obsédés par le progrès technologique n’est pas très difficile à comprendre. Une grande partie de l’humanité vit en meilleure santé et de manière plus prospère et confortable par rapport aux standards d’il y a 300 ans : être impressionné par ce que la technologie et l’innovation ont apporté ne demande pas beaucoup d’effort.
Mais nous allons montrer que cette image d’ensemble cache des variations beaucoup plus intéressantes et riches d’enseignements pour l’époque que nous vivons. Dans l’histoire de la prospérité apportée par le progrès technologique, peu de choses sont automatiques ou inévitables. Cela dépend essentiellement des institutions, du type de progrès technologique et de ceux qui le contrôlent.
Ces questions sont d’autant plus importantes alors que nous traversons ce que certains considèrent comme l’ère de l’innovation, où nous sommes entourés chaque jour de nouveaux produits d’intelligence artificielle, de nouvelles applications et de nouveaux gadgets. Selon la plupart des métriques qui permettent de prendre la mesure de l’innovation, comme les brevets, nous assistons de fait à une véritable explosion — en témoignent les données relatives aux dépôts de brevets aux États-Unis, qui ont été multipliés par quatre entre le début des années 1980 et aujourd’hui.
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